Julio 6 de 1971: Louis Armstrong muere de un ataque al
corazón mientras dormía en Corona, Queens, Nueva York, un mes antes de cumplir 70 años.
La mala salud de Armstrong lo
había estado alcanzando desde marzo, cuando sufrió un ataque al corazón luego de un compromiso de dos semanas en el Hotel
Waldorf-Astoria en Nueva York, su última actuación.
A pesar de más
problemas de salud con trastornos hepáticos y renales, Armstrong está más que
listo para retomar su trompeta ese verano. La noche antes de que un ataque
cardíaco fatal lo golpee en su sueño, está ocupado
preparando ensayos.
Recordado por muchos como el
cantante de "What a wonderful world"
y "Hello, Dolly!" - conocido como "Satchmo" o
"Pops" para sus amigos - Armstrong tiene un legado que va mucho más
allá de las baladas de ensueño y las melodías de espectáculo.
Nacido en los barrios pobres de Nueva Orleans el 4 de agosto de 1901, el joven “Satchmo”
se gana la vida con los muchachos locales entreteniendo a los transeúntes con
canciones y bailes. Sus actuaciones se destacan cuando agrega un cuerno de
estaño barato a su repertorio.
En 1913, el niño de 12 años celebra el nuevo año
disparando la pistola de su padrastro y es enviado a la Casa de los Waifs.
Aquí, recibe entrenamiento formal de música y demuestra su maestría en la corneta.
A principios de la década de
1920, Armstrong trae los ritmos cálidos de los honky tonks de Nueva Orleans a Chicago, donde conoce a su mentor Joe "King" Oliver y se une a
la influyente Creole Jazz Band de
Oliver. Sus cortes con la banda cuentan con innovadores solos de trompeta
extendidos y lo convierten en una mercancía popular en la floreciente escena
del jazz.
Armstrong enfrenta vaivenes con otros grupos antes de grabar una serie de
éxitos con su propio grupo de estudio, Hot
Five y Hot Seven, para Okeh Records, incluyendo "Heebie Jeebies" (un famoso
ejemplo de su habilidad para cantar scat), "Potato Head Blues" y "West End Blues". El cambio a
Columbia Records trae más canciones
orientadas al pop y en 1932 llega su primer éxito número 1: "All of me".
Su inconfundible voz se
vuelve tan popular como su innovador toque de trompeta, con sus improvisadas
melodías e interpretaciones vocales que sientan las bases para cantantes
prometedores como Ella Fitzgerald y Bing Crosby.
A pesar de los profundos prejuicios contra los afroamericanos en EU
divididos racialmente, Armstrong logra trascender la barrera, al menos
profesionalmente. El público blanco se aferra a la personalidad de Armstrong
cuando toma el show de radio nacional de Rudy
Vallee en 1937 y las tazas para la cámara en varios papeles pequeños. Los
críticos se burlan de sus payasadas que complacen a la multitud, pero le
importa poco al viejo Satchmo.
"Nunca intenté demostrar
nada, solo siempre quise dar un buen espectáculo", dijo. "Mi vida ha sido mi música,
siempre es lo primero, pero la música no vale nada si no se puede transmitir al
público. Lo principal es vivir para esa audiencia, porque lo que estás allí para
es para complacer a la gente".
Los años 50 vieron un éxito
en el Top 20 con "Mack The Knife" y un trío de álbumes de estándares
populares con Ella Fitzgerald. En
1964, Armstrong demuestra que es más que una reliquia adorable cuando golpea a The Beatles desde el puesto número 1
con su disco más vendido: "Hello,
Dolly!"
