Robert Crumb, creador de la portada de "Cheap Thrills" (VII)

Pero Crumb hizo una excepción con Janis Joplin, conectándose con ella por su amor mutuo por la música antigua de Blues: “Todavía no era conocida a nivel nacional. Recuerdo haberla visto en el Avalon Ballroom y enseguida se notaba que tenía una voz excepcional y que llegaría lejos. Comenzó cantando blues de antaño, como Bessie Smith. Ella era una especie de folknik originalmente.

Si bien no le importaba su banda actual y el giro psicodélico que tomaron en el blues, reconoció su capacidad para sacar el buen blues: "Janis había tocado con bandas anteriores solo tocando country blues y fue mucho mejor. Mucho mejor. Está cantando bien, sin gritar, sin tocar para el público que quería verla sudar sangre. Al principio ella era solo una auténtica y genuina grito de campesina de Texas”.

Cantó la vida que vivió: Bessie Smith (IX)

En 1943, la Sra. Z. Ratliff convirtió lo que era el hospital en Sunflower Avenue en The Riverside, una casa de huéspedes. Los residentes con una conexión de Blues han sido numerosos, incluidos Robert Nighthawk, Duke Ellington, Sonny Boy Williamson e Ike Turner.

En tiempos más recientes, Levon Helm, de The Band, se quedó ahí, al igual que John Kennedy Jr en la década de 1990. La habitación en la que murió Bessie se ha mantenido deshabitada, como un santuario dedicado a su memoria.

Cantó la vida que vivió: Bessie Smith (VIII)

Durante muchos años circuló el rumor de que su vida podría haberse salvado, si no se le hubiera negado el tratamiento en un hospital que era “sólo para blancos”, en Clarksdale, a 14 millas del lugar del accidente. Gran parte de la "culpa" de esta historia debe atribuirse a John Hammond.

Escribió un artículo en la revista DownBeat donde afirmaba que Bessie murió luego de que se le negara la admisión en un hospital debido a su color de piel. Hammond ha admitido que su artículo se basó en rumores.

Bessie, en efecto, fue tratada por un médico blanco, el doctor Hugh Smith, en el G.T. Hospital de Thomas que era "solamente para negros" en Clarksdale.

Cantó la vida que vivió: Bessie Smith (VII)

Dieciocho meses después, el 26 de septiembre de 1937, un día antes de que John Hammond se fuera a Mississippi para llevar a Bessie a Nueva York para grabar, ella y su pareja Richard Morgan (el hombre del jazz, el tío de Lionel Hampton) estaban en la ruta 61 en el condado de Coahoma justo al norte de Clarksdale, Mississippi, cuando su automóvil se vio involucrado en un accidente; Bessie se rompió las costillas en el choque y, mientras ella yacía a un lado de la carretera, siendo atendida, un camión pasó encima de su brazo derecho.

Cantó la vida que vivió: Bessie Smith (VI)

La última aparición de Bessie en Nueva York fue en una tarde fría el domingo de febrero de 1936 en la original Famous Door en la calle 52.

En aquel momento se hizo mucho eco por el hecho de que la cantante Mildred Bailey se negó a seguir la actuación de Bessie.

Cantó la vida que vivió: Bessie Smith (V)

En 1934 estaba de gira y en 1935 apareció, con gran éxito de parte de la crítica, en el Teatro Apollo de Nueva York. Luego, una vez más, Bessie volvió a sus raíces musicales en el sur.

Su estilo de canto se había desactualizado, el público que compraba discos buscaba un estilo más sofisticado, pero a pesar de esto, seguía siendo una buena atracción en el circuito de conciertos.

Cantó la vida que vivió: Bessie Smith (IV)

En 1929, Smith grabó lo que algunos han denominado su "epitafio personal: “Nobody Knows You When You’re Down & Out”. También fue en 1929 cuando hizo su única aparición en el cine, en St Louis Blues.

Dos años más tarde, Columbia la dejó de su lista; sería el final de la carrera de grabación de Bessie. Ella grabó cuatro partes para Okeh en noviembre de 1933, una fecha organizada por John Hammond, pero eso fue todo en lo que respecta a las grabaciones.

Cantó la vida que vivió: Bessie Smith (III)

Entre 1923 y 1933, Bessie grabó más de 150 canciones para Columbia, lo que la convirtió en una de las artistas de grabación más prolíficas de la época.

Si bien muchas de sus grabaciones anteriores fueron solo la poderosa voz de Bessie y un acompañamiento para piano, más tarde trabajó con pequeños grupos que incluían a muchos de los mejores músicos de la época, entre ellos los pianistas Fletcher Henderson y James P. Johnson, el saxofonista Coleman Hawkins y Louis Armstrong.

Cantó la vida que vivió: Bessie Smith (II)

Ella era en todos los sentidos una mujer notable. En junio de 1923, Bessie Smith era una estrella aún más grande, "Down Hearted Blues" fue la canción número uno en EU, aunque esto fue en los días previos a las listas de éxitos.

Para diciembre de 1923, Bessie se había anotado cinco éxitos, incluida una nueva versión de "Taint Nobody's Business If I Do", la canción de Clarence Williams que había intentado en su primera sesión.

Muy pronto Bessie fue catalogada como "La Emperatriz del Blues" y durante ese mismo año conoció y se casó con Jack Gee, un vigilante nocturno analfabeto; Se divorciarían en 1929.

Cantó la vida que vivió: Bessie Smith (I)

La leyenda de Bessie Smith, quien nació el 15 de abril de 1984 y murió, de tan sólo 43 años, el 26 de septiembre de 1937, creó una capa adicional a lo que fue una carrera fascinante y monumental.

En un jueves, el día 15 de febrero de 1923, Bessie Smith, de 28 años, cortó "Taint Nobody's Business If I Do" y "Down Hearted Blues" en lo que fue su sesión de grabación de debut.

La sesión no fue del todo favorable, así que al día siguiente Bessie regresó de nuevo y esta vez volvió a hacer "Down Hearted Blues" y "Gulf Coast Blues".

Irritante devoción Beatle

Leonard Cohen amaba a los maestros del blues - Robert Johnson, Sonny Boy Williamson, Bessie Smith - y a la cantante y cuentistas franceses como Édith Piaf y Jacques Brel.

Y, sin embargo, cuando tuvo lugar la llegada de The Beatles, fue indiferente ante ellos. "Me interesan las cosas que contribuyen a mi supervivencia", dijo.

"Tuve novias que realmente me irritaron por su devoción a los Beatles. No les envidié su interés, y había canciones como 'Hey Jude' que pude apreciar. Pero no parecían ser esenciales para el tipo de alimento que anhelaba".

Lo primitivo del Blues: Clapton

El disco Blues Breakers with Eric Clapton, sería un recordatorio de lo que presenciado hasta entonces: Eric Clapton había estado tocando la guitarra por siete u ocho años, habiendo comenzando con un alemán Hoyer que costaba alrededor de dos libras.

Su pasión por el instrumento nació el día en que escuchó la introducción a “That's the Day”, de Buddy Holly. Pero luego el rock 'n' roll se convirtió en un espectáculo secundario. Su introducción al blues cambió todo.

Fue la pura poesía de la música lo que capturó su imaginación: las maravillosas actuaciones grabadas de Big Bill Broonzy, Bessie Smith, Jimmy Reed, BB King, Buddy Guy, Muddy Waters y Sonny Terry y Brownie McGhee. Y, sobre todo, Robert Johnson.

A su vez, Clapton ha señalado: "Es muy difícil explicar el efecto que tuvo en mí el primer disco de blues que escuché, excepto para decir que lo reconocí de inmediato. Para mí hay algo primitivamente calmante en esta música, y se fue directamente a mi sistema nervioso, haciéndome sentir como a diez pies de altura".

Clapton tradujo este sentimiento en algo que el escritor musical Dave Thompson describió como "un aluvión de bello ruido". Para esa pequeña audiencia del Harvest Moon Club de Guildford en el año de 1966, puede haber sido obvio que estaban escuchando algo innovador, aunque nadie podría saber a ciencia cierta cómo es que se produjo.

Natalicio de la gran Bessie Smith

Abril 15 de 1894: la cantante de blues Bessie Smith nace en Chattanooga, Tennessee. Smith nace en Chattanooga, Tennessee (Estados Unidos). Gran cantante de blues y jazz en las décadas de los veinte y treinta del siglo pasado, fue la gran pionera del género. Murió en 1937.

Bessie Smith: la emperatriz del Blues

Elegido por Dana Gillespie: "Cuando tenía 11 años, mi hermana lanzó un EP, que rescaté, y Bessie Smith lo siguió. Me encantó su voz desde el momento en que la escuché. Canté junto a “Empty Bed Blues”, sin entender la letra, pero interactuando con la emoción.

"Nunca te decepcionas cuando la escuchas". Empecé a leer sobre su vida, sus desastrosos amores, lo horrible que debe haberse sentido. Su canto cura el alma. Ella daba un concierto después del concierto. ¿Cómo se las arregló para no tener micrófono?".