El cantante y multiinstrumentista Steve
Winwood estaba a pocos días de cumplir 19 años cuando formó Traffic con el
guitarrista Dave Mason, el baterista Jim Capaldi y Chris Wood. Aparte de
Winwood, que había tenido éxito como cantante principal del Spencer Davis Group,
con éxitos como "I'm a man" y "Gimme some lovin'", ninguno
de los integrantes del grupo era especialmente conocido. Winwood había
desarrollado una reputación como cantante de blues moderno, aunque la música
que haría con Traffic exploraría mucho más allá de los confines del blues.
En manos de un grupo menor que Traffic, los
diversos estilos musicales representados en Mr.
Fantasy, lanzados en el Reino Unido el 8 de diciembre de 1967, bien podrían
haber sido una mezcolanza; en cambio, se mezclan de manera relativamente
transparente y muestran el eclecticismo creativo e inteligente del grupo. A
diferencia de muchos de los contemporáneos del grupo, la formación original de
Traffic era una agrupación que presentaba múltiples multi-instrumentistas. Esa
amplia instalación ayuda a darle al álbum su carácter: Winwood, Capaldi y Mason
tocaron teclados; Winwood y Mason tocaron la guitarra; los cuatro cantaron y
proporcionaron percusiones. Y algo atípicamente para un baterista, Capaldi fue
un letrista efectivo y prolífico.
En retrospectiva, la instrumentación en Mr. Fantasy es puro 1967: el teclado
Mellotron basado en cinta se usa a menudo, el clavicordio hace múltiples
apariciones, y la exótica instrumentación oriental necesaria (citara, tambura)
se rocía en las canciones. El saxofón y la flauta de Wood todavía eran algo
inusuales en un disco de rock.
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