Las semillas para la
realización de este disco se remontan a 1969 con una canción compuesta por John Lennon, para el álbum Abbey Road de The Beatles. En 'Come
Together', John canta, “Here come old flattop”, una línea que originalmente
estaba en el éxito de Chuck Berry de
1956, ‘You Can’t Catch Me’.
El uso de esta frase alentó al editor musical Morris Levy a presentar una demanda por
infracción de derechos de autor en contra de John. Antes de que un juez pudiera
escuchar el caso, éste se resolvió fuera de la corte, con un acuerdo, según un
anuncio de Levy, de que John tenía que "grabar tres canciones de los
editores de Big Seven [compañía de Levy] en su próximo álbum". John
decidió, entonces, grabar este álbum de covers
de rock 'n' roll.
John comenzó a trabajar en el
disco durante el período de su 'Lost Weekend' en Los Ángeles, un período que
siguió al lanzamiento de Mind Games.
Las sesiones resultaron algo accidentadas, debido en gran parte a que Phil Spector había sido reclutado para
producir el álbum lo mismo que para ayudar a elegir algunas de las canciones.
Las canciones que se
eligieron tienen que ver con las raíces
musicales de John Lennon, desde sus días previos a The Beatles hasta las presentaciones de la agrupación en los
conocidos clubes de Hamburgo y los
conciertos que tocaron en Liverpool antes de ser famosos.
Las sesiones de Rock 'n' Roll comenzaron en octubre de
1973 en los A&M Studios de Los
Ángeles y demostraron ser un desafío para todos los involucrados. Las historias
sobre el comportamiento de Spector
en el estudio se han convertido en leyenda, sobre todo porque en una ocasión
apareció vestido de cirujano en una de las sesiones.
Antes de esto, como recordó
John en 1980, su acuerdo de trabajo con Spector había sido simple: "Dije
que solo quería ser el cantante, sólo trátenme como Ronnie [la esposa de
Spector y ex miembro de The Ronettes]. Recogeremos el material, solamente quiero
cantar, no quiero tener nada que ver con la producción, escritura o creación, tan sólo quiero cantar”. Y vaya que Lennon cantó.
La cantidad de músicos que
vinieron al estudio y se involucraron en las sesiones de grabación para este
disco de John parecía no tener fin: José Feliciano, Steve Cropper y Larry Carlton; tecladistas, Leon Russell y Dr. John, saxofonistas, Bobby Keys, Jim Horn y Plas Johnson junto con los bateristas, Jim
Keltner, Jim Gordon y Hal Blaine.
Eventualmente, todo se
convirtió en un caos total, que
culminó con la desaparición de Spector
con las cintas. En marzo de 1974, el productor tuvo un accidente automovilístico que lo puso en coma y todas las
posibilidades de recuperar las cintas parecían haberse perdido.
John regresó a Nueva York a
mediados de 1974 sin las cintas maestras de lo que había grabado en Los
Ángeles, por lo que, en lugar de seguir trabajando en el álbum de covers, comenzó a grabar Walls and Bridges. Esto fue en contra de
su acuerdo con Levy y, a pesar de grabar una versión corta de 'Ya Ya' con su hijo Julian, una canción propiedad
de la compañía de Levy, a modo de guiño al editor de música las cosas se
volvieron tensas y los procedimientos legales amenazaron con hacer acto de
presencia.
Finalmente, las cintas
maestras de Los Ángeles fueron recuperadas y en octubre de 1974, prácticamente
un año después del comienzo del trabajo en Rock 'n' Roll, John volvió a la Record
Plant en Nueva York con los músicos que trabajaron en Walls and Bridges. Estas sesiones estuvieron mejor organizadas, y las
pistas restantes tomaron solo cinco días para grabar, con John sintiendo una conexión con la música que tanto amaba.
A lo largo de este álbum, hay
una sensación de que se está reproduciendo una historia. La primera vez que
John conoció a Paul McCartney fue en
una fiesta en el jardín en la iglesia parroquial de Woolton en Liverpool, el 6
de julio de 1957, donde la banda de John, The
Quarrymen, estaba tocando skiffle y rock and roll naciente.
Fue durante
esta misma semana que 'Lucille', de Little
Richard, estuvo en las listas
británicas; fue el séptimo disco que el cantante de Macon, Georgia, había
colocado en las listas del Reino Unido en solo seis meses. El primero de los
éxitos de Richard fue 'Rip it Up' en diciembre de 1956 y en el lado b fue 'Ready Teddy'; ambos están incluidos en
el álbum Rock 'n' Roll, junto con 'Slipin' y Slidin', otro de los éxitos
clásicos de Richard.
Otras pistas a las que John hace
cover son ‘Ain’t That A Shame’ de Fats
Domino - el tercer éxito británico de pianista de New Orleans a principios
de 1957. 'Be-Bop-A-Lula', de Gene Vincent, una canción que entró y
salió tres veces en las listas del Reino Unido en el verano de 1956; en el
momento en que John se acercaba a su decimosexto cumpleaños y amaba la música
que venía del otro lado del Atlántico Norte.
"Stand by me", de Ben
E King, no se estrenó sino hasta principios de 1961, en un momento en que The
Beatles estaban haciendo olas en Hamburgo, pero se convirtió en el favorito de
la agrupación. Al igual que el cantante, Sam
Cooke, quien fue admirado por casi todos los músicos que escucharon sus
tonos melifluos, John no fue la excepción.
El álbum se completa con
canciones de Buddy Holly, Larry Williams, Lloyd Price y Bobby Freeman.
Lo que inmediatamente atrapa, desde los primeros compases de 'Be-Bop'A'Lula' es confirmar cuánto respeto tiene John por estas canciones.
Estamos ante todo, menos un registro de "covers".
Cada canción es tratada con reverencia,
cada una teniendo algo de John en ella. Su arreglo
de 'Stand By Me' es maravilloso, como lo es su interpretación de las dos
canciones de Chuck Berry. John había
estado tocando y amando estas canciones durante toda su vida y es evidente que son parte de su ADN.
De las canciones que se
hicieron en Los Ángeles, cuatro llegaron al álbum Rock 'n' Roll - 'Bony Moronie', 'Just Because' y dos canciones de
Chuck Berry, 'Sweet Little Sixteen' e irónicamente el catalizador para el
álbum, 'You can't catch Me'. Todo lo demás fue grabado y mezclado en Nueva York - con John como el único productor.
La foto de portada para el álbum corresponde a una foto que fue tomada por Jürgen Vollmer durante la estancia de The
Beatles en Hamburgo y complementa perfectamente la sensación nostálgica de este álbum. Rock'n'Roll fue lanzado en
febrero de 1975 y alcanzó la posición número 6 en las listas de álbumes del
Reino Unido y Estados Unidos, y el sencillo 'Stand by Me' llegó al número 20 en
EU y en la posición 30 en el Reino Unido.
Fue en el momento del
lanzamiento de Rock'n'Roll que John se reencontró por completo con
Yoko. Después del nacimiento de su hijo,
Sean en octubre de 1975, John se estableció en una vida doméstica en la
ciudad de Nueva York y no fue sino hasta 1980 que hizo un regreso completo a un estudio de grabación. Y vaya que fue un retorno:
con el lanzamiento de Double Fantasy.
