El mismo par de oídos que se
sintonizó por primera vez con Bob Dylan,
en 1961, descubrió a Leonard Cohen,
en 1966. Se trataba de John Hammond,
un explorador y productor musical muy perspicaz en el negocio.
Jugó un papel
decisivo en las primeras grabaciones de Count Basie, Big Joe Turner, Benny
Goodman, Aretha Franklin y Billie
Holiday. Alertado por amigos que estaban siguiendo la escena popular del
centro de la ciudad, Hammond llamó a Cohen y le preguntó si tocaba para él.
Cohen tenía treinta y dos
años, era poeta y novelista publicado, un año mayor que Elvis Presley, un novicio musical. Había recurrido a
la composición en gran parte porque no se ganaba la vida como escritor. Se
estaba quedando en el cuarto piso del Chelsea
Hotel, en la calle 23 Oeste, y rellenando cuadernos durante el día.
Por la
noche, cantó sus canciones en clubes y conoció a personas en la escena: Patti Smith, Lou Reed (declarado admirador
la novela de Cohen Beautiful
Losers), Jimi Hendrix (que se
metió con él, de todas las cosas, "Suzanne"), y, solo por una noche, Janis Joplin ("dándome la cabeza
en la cama sin hacer / mientras las limusinas esperan en la calle").
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